Les Missions étrangères

   L'histoire des Missions étrangères commence le 13 mai 1658, lorsque la Congrégation de la Propagande de la Foi envoie en Chine, au Tonkin et en Cochinchine trois vicaires apostoliques mandatés par le pape Alexandre VII pour y établir une mission.

   Alors que François Pallu, Pierre Lambert de la Motte et Ignace Cotolendi entreprennent non sans périls leur travail d'évangélisation, le séminaire des Missions étrangères s'installe rue du Bac, à Paris, pour former des ouvriers apostoliques. Ces deux entreprises, en France et en Asie, fonctionnent de pair jusqu'à la fin du XVIIe siècle, la Société des Missions étrangères poursuit son œuvre d'évangélisation.

   En même temps, les missionnaires déploient leur activité dans les domaines les plus variés : ils étudient la faune, la botanique - le Muséum d'histoire naturelle leur doit une partie importante de ses collections -, les langues, ils construisent églises, hôpitaux, dispensaires, militent en faveur d'une presse active en introduisant l'imprimerie. les grands conflits du XXe siècle, en France comme en Asie, auront de profondes répercussions sur les Missions étrangères confrontées à de difficiles adaptations.