Icônes et saints d'Orient - Repères iconographiques

   L'icône (du grec eikon, " image ") n'est pas seulement le fruit de la créativité de l'artiste byzantin : les manuels et codes utilisés par les peintres d'icônes indiquent, au moyen de dessin précis, quels sont les traits véritables du visage du Christ, de la Vierge Marie et des saints à partir d'œuvres anciennes souvent réputées remonter à une image réelle de la divinité (en premier lieu celle du Saint Suaire).

   Selon cette conception de la " copie " qui caractérise l'art chrétien ancien et médiéval, l'authenticité de toute image résulte de sa ressemblance avec l'original. Le peintre d'icônes, généralement un moine, est tenu de copier fidèlement ces modèles. Chaque attitude du corps, chaque geste de la main, chaque vêtement, chaque couleur, chaque drapé, chaque édifice a dans les icônes une signification précise. Les icônes ne se bornent pas à représenter un personnage ou un événement sacré, mais elles en donnent une interprétation symbolique conforme à la pensée des Pères de l'Eglise. Les matières mêmes dont est constituée l'icône sont importantes : un panneau ou une tablette de bois creusé en son centre d'une cavité (dite berceau), enduit de plâtre et de colle puis recouvert d'une fine toile, des couleurs faites de pigments végétaux et minéraux, de l'eau et du jaune d'œuf, des feuilles d'or, tous éléments qui semblent participer à l'accomplissement d'un rite.