Bayard le "bon chevalier"

   Fruit d’une enquête fouillée et minutieuse, ce livre nous restitue un Bayard renouvelé parce que plus authentique, y compris dans sa dimension légendaire, culturelle, et dans son rapport profond à son époque. Cette réalité nouvelle du héros est d’abord celle d’un portrait dressé au croisement des sources : littéraires, avec les premiers biographes du « bon chevalier » lus au plus près des textes selon leur rhétorique propre et leur dépendance à la tradition panégyrique du temps, mais aussi les chroniqueurs, poètes et penseurs français comme italiens ; administratives, notamment ces « montres et revues » militaires qui n’avaient jusque-là été exploitées par aucun biographe du « bon chevalier ». Une conclusion émane de ces lectures croisées : la conviction, sinon la preuve, que les exploits attribués à Bayard étaient souvent exagérés, voire « volés » à d’autres, mais toujours nourris d’événements réels.

   C’est donc un Bayard plus affermi et mieux affirmé qui renaît de ces pages. Un petit noble et grand soldat imitant en même temps les héros de roman chevaleresque à la mode, bien de son temps et de sa classe dans une société très normative, dont il incarne, comme tous ses compagnons d’armes, un crépuscule très collectif et très lent, qui s’amorçait à peine avec les guerres d’Italie. Un champion de l’équitation et de la joute qui se ferait un nom de guerre en remportant un duel d’honneur et en défendant des ponts – lors de la fameuse campagne du Garigliano, mais aussi à Pavie et lors de la fatale retraite sur la Sesia. Et qui, peut-être autant qu’à son exceptionnelle bravoure, devrait sa durable célébrité au talent littéraire des biographes issus de son entourage : son cousin Symphorien Champier et son secrétaire Jacques de Mailles.

   Cette biographie « culturelle » est aussi un hommage à ce trio d’exception.